L’église San Giovanni, église piévane de Venaco, a été construite sur un site déjà habité depuis des siècles.
Des traces d’enceintes mégalithiques et un menhir trouvé non loin de là attestent une occupation remontant à la préhistoire.
Les Romains s’établirent à leur tour à cet endroit qui fut sans doute l’antique Venicium (citée par Ptolémée sous le nom d’onenikon).
Giovanni della Grossa raconte dans sa chronique que le comte Ugo, héros légendaire de la croisade contre les Maures, établit sa résidence à Poggio. Les ruines de ce Palazzo sont encore visibles à une centaine de mètres au nord-ouest de l’église (grand bâtiment rectangulaire de 10 m x 12 m).
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Le lieu est donc hautement symbolique.
Il ne reste de l’église, qui servit de cathédrale annexe au diocèse d’Aleria, que l’abside et les fondations des murs. Des fouilles menées par G. Moracchini-Mazel en 1956-58 ont mis au jour les fondations des murs et des structures internes : traces de l’ambon (petite chaire à prêcher), du chancel (clôture délimitant le chœur et la nef) et du banc de la schola cantorum. Les fouilles ont fait apparaître aussi des traces considérées par certains comme celles d’une abside arasée d’une construction antérieure.
L’édifice est de plan basical à trois nefs séparées par deux rangées de cinq piliers carrés et se termine par une abside semi-circulaire voûtée en cul de four formée de petites pierres et percée de trois fenêtres meurtrières. Un banc court à la base de l’abside. Les nefs latérales ont une largeur d’environ 2,55 m, pour un bon 6 m pour la nef centrale. La longueur est d’environ 21 m.
Trois portes donnaient accès à l’édifice : l’une au centre de la façade occidentale, la deuxième dans le mur nord vers l’angle NE et la dernière dans le mur oriental en face du baptistère.
La façade extérieure de l’abside est décorée de bandes murales surmontées d’arcs faits de petits claveaux de tuffeau et soulignées par un lit de briques romaines réutilisées.
La façade occidentale, encore en place dans les années 1930, s’est écroulée. On peut l’imaginer, ainsi que les murs latéraux, décorée des mêmes bandes murales que l’abside et de fenêtres meurtrières. La toiture était recouverte de teghie. L’église étant sur un terrain en pente, le mur nord est plus important et fait office de mur de soutènement.
Un escalier et un terre-plein faisaient communiquer la nef sud avec le baptistère. Celui-ci, situé à quelques mètres à l’est, est mieux conservé.
Trois absidioles semi-circulaires encadrent un carré central, plus élevé et éclairé par trois fenêtres étroites. A l’extérieur, seule l’abside orientale est semi-circulaire. Les deux autres sont enfermées dans un mur trapézoïdal. Au centre, la petite cuve baptismale a été retrouvée brisée en plusieurs morceaux : d’un diamètre de 0,55m, elle était peu profonde et faite d’un fin béton de tuileaux rose. Notons encore deux colonnes, sans doute romaines et réultilisées.
Un campanile devait se dresser à quelque distance de l’église si on se réfère à un dessin de Gaubert (1886-1889).
En ce qui concerne la datation de ce complexe, les avis divergent : pour G. Moracchini-Mazel, l’église daterait du 9e siècle et aurait été précédée d’un édifice du 4e siècle, tandis que le baptistère aurait été construit au 6e siècle. D. Istria et R. Coroneo proposent la première moitié du 11e siècle pour les deux édifices.
Quoi qu’il en soit, l’église resta ouverte au culte durant des siècles et ne fut abandonnée qu’au cours du 16e siècle.